Neuseeland geht mit einer stark veränderten Mannschaft in das Nations-Championship-Spiel am Samstag gegen Wales in Cardiff: Beauden Barrett wurde erstmals für ein Länderspiel zum Kapitän ernannt, während Headcoach Dave Rennie im Vergleich zur Partie gegen Schottland zehn Wechsel vornimmt.
Barrett, der sein 149. Länderspiel absolviert, überholt Richie McCaw und wird hinter Sam Whitelock zum All Black mit den zweitmeisten Einsätzen. Richie Mo’unga kehrt auf der Verbinder-Position zurück und erneuert das Gespann, das Neuseeland ins WM-Finale 2023 führte. Außendreiviertel Fehi Fineanganofo und Flanker Anton Segner stehen erstmals in einem Länderspiel in der Startformation.
Die Nominierung setzt die bemerkenswerte Renaissance von Barrett fort, nachdem er für die ersten drei Spiele der Nations Championship in diesem Jahr noch unberücksichtigt geblieben war. Verletzungssorgen öffneten ihm während des Bledisloe Cups die Tür, und der 34-jährige Schlussmann nutzte seine Chance, um sich wieder in Rennies Pläne zu spielen.
„Beauden bringt so viel wertvolle Erfahrung mit und genießt bei uns allen enormen Respekt. Die All Blacks in einem Test Match als Kapitän anzuführen, ist eine Ehre, die er keineswegs auf die leichte Schulter nimmt. Es wird daher ein stolzer Tag für ihn und seine Whānau sein“, sagte Rennie.
Rennie hat zudem erstmals eine 6:2-Aufteilung der Ersatzbank bekannt gegeben und besetzt die Auswechselbank vorwiegend mit Stürmern – eine Taktik, die durch Südafrika populär wurde. Leicester Fainga’anuku, eigentlich ein Innendreiviertel oder Außendreiviertel, ist als Dritte-Reihe-Stürmer nominiert, nachdem er in dieser Rolle bei Toulon und den Crusaders überzeugte.
„Wir haben großes Vertrauen in die Spieler, die wir für diese Gruppe ausgewählt haben. Einige bekommen nun ihre Chance, und die haben sie sich verdient. Wenn sie Leistung bringen, legt das die Latte auf dieser Position höher, und wer zurück ins Team will, muss sein Spiel steigern – das ist im Grunde ein Domino-Effekt“, sagte Senior-Coach Neil Barnes.
Das Experiment erfolgt gegen eine walisische Mannschaft, die in der Weltrangliste auf Platz 10 rangiert – acht Plätze hinter Neuseeland – und sich unter Steve Tandy weiterhin im Neuaufbau befindet. Rennie räumte ein, dass der Breakdown weiterhin eine walisische Stärke ist, weshalb Scott Barrett und Peter Lakai neben Segner in der Startformation der Dritten Reihe verbleiben.
Die Partie bietet mehreren Spielern eine Bühne, um Ansprüche auf eine WM-Nominierung anzumelden. Segner steht vor einer schweren Prüfung gegen Taine Basham, Jac Morgan und James Botham, während die Halbspieler Cortez Ratima und Kyle Preston ihren Kampf um die Rolle des Ersatz-Gedrängehalbs hinter Cam Roigard fortsetzen.
Mo’unga möchte nach zwei nicht vollends überzeugenden Auftritten auf der „Rugby’s Greatest Rivalry“-Tour Antworten auf die Kritik geben, und Innendreiviertel Anton Lienert-Brown will Zweifel an seiner Nominierung ausräumen. Hakler George Bell, die Pfeiler Xavier Numia und Pasilio Tosi, Zweite-Reihe-Stürmer Jamie Hannah sowie Dritte-Reihe-Stürmer Ethan Blackadder müssen von der Bank aus einiges beweisen.
Außendreiviertel Fineanganofo profitiert von der verletzungsbedingten Abwesenheit von Will Jordan, während die 6:2-Aufteilung bedeutet, dass Allrounder Rieko Ioane sowohl für die Hintermannschaft als auch die Außenpositionen als Ersatz bereitsteht. Josh Moorby, der andere Außendreiviertel in der Startelf, kann bei Bedarf auch als Schlussmann einspringen.
Zu den namhaften Nichtberücksichtigten gehört Josh Jacomb, der trotz starker Form gegen südafrikanische URC-Teams fehlt, während Timoci Tavatavanawai gänzlich übergangen wurde. Auch Pfeiler Saula Ma'u und Verbinder Chay Fihaki fielen der Zusammensetzung der Ersatzbank zum Opfer.
Neuseeland hat seit 1953 nicht mehr gegen Wales verloren, und eine Niederlage in Cardiff wäre eine große Überraschung. Die Partie wird am Samstag im Principality Stadium angepfiffen, wobei beide Teams in der Nations Championship Schwung aufnehmen wollen.
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