La Nouvelle-Zélande a dévoilé une équipe fortement remaniée pour la rencontre du Nations Championship face au Pays de Galles samedi à Cardiff, avec Beauden Barrett nommé capitaine pour la première fois en test-match et le sélectionneur Dave Rennie opérant dix changements par rapport à l’équipe qui a affronté l’Écosse.
Barrett, qui honorera sa 149e sélection, dépasse Richie McCaw pour devenir le deuxième All Black le plus capé derrière Sam Whitelock. Richie Mo’unga revient à l’ouverture pour reformer le duo qui a mené la Nouvelle-Zélande en finale de la Coupe du monde 2023, tandis que l’ailier Fehi Fineanganofo et le troisième ligne aile Anton Segner connaissent leur première titularisation en test.
Cette sélection marque la remarquable renaissance de Barrett après qu’il a été écarté des trois premiers matches du Nations Championship cette année. La blessure a ouvert la porte lors de la Bledisloe Cup et l’arrière de 34 ans a saisi sa chance, s’imposant à nouveau dans les plans de Rennie.
« Beauden apporte une expérience si précieuse et est massivement respecté par nous tous. Capitainer les All Blacks en test-match est un honneur qu’il ne prend pas à la légère, je le sais, ce sera donc une journée fière pour lui et sa whānau », a déclaré Rennie.
Rennie a également dévoilé une répartition 6-2 sur le banc pour la première fois, chargeant les remplaçants en avants, une tactique popularisée par l’Afrique du Sud. Leicester Fainga’anuku, centre ou ailier de formation, est nommé comme troisième ligne après avoir impressionné à ce poste pour Toulon et les Crusaders.
« Il y a beaucoup de confiance envers les gens que nous avons sélectionnés dans ce groupe. Donc, quelques personnes auront des opportunités, et elles les ont méritées. Si elles performent, cela relève la barre à ce poste, et l’autre personne pour revenir devra élever son jeu – c’est vraiment un effet d’entraînement », a déclaré l’entraîneur adjoint Neil Barnes.
Cette expérience intervient face à une équipe du Pays de Galles classée 10e mondiale, huit places derrière la Nouvelle-Zélande, et toujours en reconstruction sous Steve Tandy. Rennie a reconnu que la zone de plaquage reste une force galloise, justifiant le maintien de Scott Barrett et Peter Lakai dans la troisième ligne titulaire aux côtés de Segner.
Le match offre une plateforme à plusieurs joueurs pour appuyer leurs prétentions pour la Coupe du monde. Segner affronte un test sévère face à Taine Basham, Jac Morgan et James Botham, tandis que les demis de mêlée Cortez Ratima et Kyle Preston poursuivent leur duel pour le rôle de doublure derrière Cam Roigard.
Mo’unga cherche à répondre aux critiques après deux sorties peu convaincantes lors de la tournée Rugby’s Greatest Rivalry, et le centre Anton Lienert-Brown vise à faire taire les doutes sur sa sélection. Le talonneur George Bell, les piliers Xavier Numia et Pasilio Tosi, le deuxième ligne Jamie Hannah et le troisième ligne Ethan Blackadder ont tous des points à prouver depuis le banc.
L’ailier Fineanganofo profite de l’absence sur blessure de Will Jordan, tandis que la répartition 6-2 signifie que l’arrière polyvalent Rieko Ioane couvre à la fois le centre et les trois-quarts ailes. L’autre ailier titulaire Josh Moorby peut également glisser à l’arrière si nécessaire.
Parmi les absences notables, Josh Jacomb n’a pas été retenu malgré sa belle forme face aux équipes sud-africaines d’URC, et Timoci Tavatavanawai a été totalement écarté. Le pilier Saula Ma'u et le demi d’ouverture Chay Fihaki font également les frais de la configuration du banc de touche.
La Nouvelle-Zélande ne s’est pas inclinée face au Pays de Galles depuis 1953 et une défaite à Cardiff constituerait un immense exploit. Le coup d’envoi de la rencontre sera donné samedi au Principality Stadium, les deux équipes cherchant à emmagasiner de la confiance dans le Nations Championship.
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