Aryna Sabalenka hat ihre sechste Teilnahme an den WTA Finals am Montag mit einem hart umkämpften 7:6 (7:2), 7:5-Sieg gegen Karolina Muchova im Auftaktspiel der Gruppe zwei in Indian Wells begonnen.
Die an Nummer zwei gesetzte Belarussin machte in beiden Sätzen ein Break wett und bezwang die tschechische Wimbledon-Finalistin auf den Hartplätzen in Kalifornien nach eine Stunde und 57 Minuten.
Sabalenkas Aufschlag funktionierte über weite Strecken nicht optimal; sie produzierte sieben Doppelfehler bei nur vier Assen, brachte jedoch 59 Prozent ihrer ersten Aufschläge ins Feld und gewann 33 von 44 Punkten nach diesen.
Muchova, die als einzige Spielerin im Feld eine positive Bilanz im direkten Vergleich mit Sabalenka aufweist, servierte beim Stand von 5:4 im ersten Satz zum Gewinn des Durchgangs, gab das Heft des Handelns nach einer Fehlerkette jedoch wieder an die Belarussin ab.
Sabalenka dominierte den anschließenden Tiebreak mit 7:2 und meisterte danach einen turbulenten zweiten Satz mit insgesamt fünf Breaks, ehe sie beim Stand von 6:5 im zweiten Anlauf das Match beendete.
„Es war ein bisschen knifflig mit der Sonne und dem Schatten“, sagte Sabalenka. „Manchmal musste ich meinen Ballwurf anpassen, manchmal musste ich blind servieren, aber das gehört alles zum Spiel dazu.“
Der Sieg bedeutet einen gelungenen Start für Sabalenka, die ihren ersten Titel bei den WTA Finals anstrebt, nachdem sie in den Jahren 2022 und 2025 das Endspiel verloren hatte. Sie reist nach einer Saison an, in der sie zwar die Finals der Australian Open und US Open erreichte, jedoch beide gegen die Weltranglistenerste Elena Rybakina verlor.
Rybakina hatte kurz vor Turnierbeginn wegen einer Viruserkrankung zurückgezogen, wodurch Sabalenka die am höchsten eingestufte Spielerin im Teilnehmerfeld und die Favoritin auf den Titel zum Saisonabschluss ist.
Sabalenkas letzter Turniersieg datiert vom März in Miami, und sie hatte während der Asien-Tournee nur ein Match gewonnen, ehe sie eine Pause einlegte, um sich auf die Finals vorzubereiten.
Im zweiten Spiel der Gruppe zwei traf French-Open-Siegerin Mirra Andreeva am späteren Montagabend auf die Ukrainerin Elina Svitolina.
Am Sonntag setzte sich Coco Gauff gegen Landsfrau Jessica Pegula mit 6:4, 6:7 (5:7), 6:2 in einem zwei Stunden 39 Minuten dauernden Auftaktmatch der Gruppe 1 durch und verbesserte ihre Karrierebilanz gegen Pegula auf 6:5.
Regierende Wimbledon-Siegerin Linda Noskova komplettierte die erste Runde der Gruppe 1 mit einem 6:2, 6:4-Sieg über Marta Kostyuk.
Die diesjährigen WTA Finals waren ursprünglich für Saudi-Arabien geplant, wurden aber im Juli nach Indian Wells verlegt, nachdem US-Militärschläge auf den Iran im Februar und der darauffolgende regionale Konflikt stattgefunden hatten.
Das Acht-Frauen-Feld setzt die Gruppenphase bis zum Wochenende fort, wobei die besten zwei jeder Gruppe am Samstag ins Halbfinale einziehen.
Kurzbilanz: Sabalenka bes. Muchova 7:6 (7:2), 7:5.
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