Titelverteidiger Indien startet seine SAFF-Championship-2026-Kampagne mit einem prestigeträchtigen Auftaktspiel der Gruppe B gegen Erzrivale Pakistan im Nationalstadion in Dhaka, Bangladesch, am Donnerstagnachmittag. Die Blue Tigers gehen in das Regionalturnier mit dem Ziel, ihren Rekord auf einen zehnten Titel auszubauen, während Pakistan Geschichte schreiben will, indem es erstmals das Finale erreicht.
Indien ist mit einem dezimierten 18-Spieler-Kader unter der Leitung von Cheftrainer Naushad Moosa nach Dhaka gereist, da Seniorenteam-Trainer Khalid Jamil einen separaten Kader für internationale Freundschaftsspiele nach Neuseeland mitnimmt. Der Spielplan der Indian Super League und Verfügbarkeitsprobleme der Spieler außerhalb des offiziellen FIFA-Internationalen Fensters beeinflussten die Kaderauswahl ebenfalls, wobei die restlichen Spieler nach dem 9. November hinzustoßen sollen.
Auf der Pressekonferenz vor dem Turnier in Dhaka räumte Moosa die Herausforderungen ein, den Titel auswärts mit einer jungen Mannschaft zu verteidigen. Er sagte, sein Hauptaugenmerk liege auf gutem Fußball statt auf dem Druck, die Trophäe zu behalten, und fügte hinzu, dass er eine andere Herausforderung von Pakistan erwarte als bei früheren Aufeinandertreffen.
Pakistan reist unter der Leitung von Cheftrainer Nolberto Solano an, der das Amt im vergangenen Jahr übernommen hat. Der Kader umfasst den in Dänemark geborenen Kapitän und Verteidiger Abdullah Iqbal, der seinen Vereinsfußball bei Mjällby AIF in Schweden bestreitet, während Pakistan darauf abzielt, seine historische Bestplatzierung von Rang drei aus dem Jahr 1997 zu verbessern.
Historisch gesehen verfügt Indien über eine dominante Bilanz in den direkten Duellen gegen Pakistan: Von 29 Länderspielen auf Seniorenebene gewann Indien 16, Pakistan vier, neun endeten unentschieden. Bei der letzten Begegnung bei der SAFF Championship 2023 in Bengaluru sicherte sich Indien einen 4:0-Sieg dank eines Hattricks von Sunil Chhetri und eines Tores von Udanta Singh Kumam.
Indien ist in Gruppe B gemeinsam mit Pakistan und den Malediven gelost, gegen die es am 11. November im zweiten Gruppenspiel antritt. Gruppe A bilden Gastgeber Bangladesch, Sri Lanka und Bhutan, wobei die beiden besten Teams jeder Gruppe in die am 14. November angesetzten Halbfinals einziehen, bevor am 17. November das Finale stattfindet.
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