Dans son autobiographie fraîchement publiée, l’ancien batteur d’ouverture décrit le chaos qui a éclaté alors que l’équipe visiteuse rentrait aux vestiaires pour le déjeuner, à la suite du renvoi controversé du batteur anglais Jonny Bairstow.

Cet incident s’est produit lors d’un deuxième test-match houleux lorsque le gardien de guichet australien Alex Carey a éliminé Bairstow au milieu d’une tempête de protestations et d’une vive hostilité de la part des spectateurs et des membres du club.

Les images télévisées de cette journée ont diffusé des accrochages impliquant Khawaja et son coéquipier David Warner alors que les joueurs se frayaient un chemin hostile à travers le pavillon en direction des vestiaires extérieurs.

Revenant sur cet accueil hostile dans son livre, Khawaja détaille comment des supporters habituellement polis se sont transformés en une foule agressive alors que les tensions montaient après cet épisode d’élimination contestée.

"Nous ne réalisions pas ce qui nous attendait dans le Long Room," a écrit Khawaja, décrivant les membres agissant comme une meute d’individus privilégiés aboyant sur les joueurs de très près.

Il a affirmé qu’un individu avait crié et hurlé directement à son visage, tandis qu’un autre membre avait tenté de faire trébucher délibérément Warner et lui-même alors qu’ils gravissaient les marches du pavillon.

"Davey l’a remis à sa place le premier, donc je ne pensais pas que le type recommencerait, mais au moment de monter l’escalier, il a essayé de me faire le coup à moi aussi," a expliqué Khawaja concernant cette obstruction physique.

En arrivant en haut de la cage d’escalier, le joueur australien raconte avoir vu un grand groupe rassemblé près des vestiaires, ce qui l’a poussé à se demander s’il était entré dans un zoo plutôt que sur un terrain de cricket.

À la suite de l’agitation initiale survenue en 2023, le Marylebone Cricket Club avait pris des mesures disciplinaires rapides en expulsant un membre et en en suspendant deux autres pour comportement offensant et langage inapproprié.

L’enquête interne consécutive a conduit à la suspension d’un individu pour une durée de quatre ans et demi, tandis qu’un autre a écopé d’une interdiction de trente mois en raison de son comportement au sein de l’espace réservé aux membres.

Khawaja a pris sa retraite du cricket international en janvier après avoir cumulé 6 229 courses en 88 test-matches pour son pays, laissant derrière lui une brillante carrière au plus haut niveau de ce sport.

Dans son autobiographie à paraître, Sabr, Khawaja déclare que tout le vestiaire, y compris les batteurs, les lanceurs et le personnel d’encadrement, était au courant du plan visant à utiliser du papier de verre sur la balle. Ces révélations explosives surviennent près de huit ans après le scandale survenu lors du troisième test-match au Cap.

À la suite de l’incident de 2018, Cricket Australia a mené une enquête qui a abouti à des sanctions contre seulement trois joueurs. Le capitaine Steve Smith et le vice-capitaine David Warner ont écopé de suspensions de 12 mois, tandis que Cameron Bancroft a reçu une interdiction de neuf mois pour avoir manipulé le papier de verre sur le terrain.

Khawaja a affirmé que la responsabilité aurait dû être partagée collectivement plutôt que de retomber uniquement sur ce trio. Il a déclaré avoir exhorté ses coéquipiers dans le vestiaire après le match à assumer la faute en tant qu’équipe, car tout le monde savait ce qui se passait.

Le batteur retraité a révélé que des discussions concernant l’altération de la balle avaient déjà eu lieu lors du deuxième test-match à Port Elizabeth. Selon Khawaja, Bancroft s’était porté volontaire pour utiliser du papier de verre sur la balle lors de ce match avant que le stratagème ne soit mis en lumière au Cap.

Khawaja a ajouté que Steve Smith s’était éloigné des premières discussions dans le vestiaire à Port Elizabeth, semblant indiquer qu’il ne souhaitait pas être impliqué. Bien qu’il ait joué le test-match du Cap, Khawaja s’est dit surpris de n’avoir jamais été appelé à témoigner lors de l’enquête initiale.

Cricket Australia a réagi aux extraits publiés en maintenant sa confiance dans ses conclusions initiales. Un porte-parole a déclaré que toutes les informations pertinentes présentées à l’époque avaient été dûment prises en compte et que l’instance dirigeante restait sereine quant au processus d’intégrité.

Le capitaine de l’équipe d’Australie en test-match, Pat Cummins, avait précédemment confirmé que Khawaja l’avait informé de l’existence du livre avant sa sortie. Cummins a déclaré que l’affaire avait été traitée en profondeur il y a des années et que l’équipe était passée à autre chose depuis cet épisode.

En 2021, les lanceurs Pat Cummins, Mitchell Starc, Josh Hazlewood et Nathan Lyon avaient publié une déclaration commune niant toute connaissance préalable du stratagème de triche. Bancroft avait suggéré plus tôt dans une interview que l’implication des lanceurs était évidente.

Khawaja a noté que malgré les turbulences, le scandale a finalement aidé l’équipe australienne à retrouver son humilité sous la direction de l’entraîneur suivant, Justin Langer. Il a dédié le chapitre consacré à cet incident à Bancroft, Warner et Smith, exprimant son regret que les trois joueurs aient dû supporter seuls la totalité de la punition.

Khawaja a pris sa retraite du cricket international à l’issue de la série des Ashes disputée par l’Australie contre l’Angleterre l’hiver dernier, mettant un terme à une carrière qui s’est étendue sur 88 test-matchs. La sortie de Sabr est prévue pour mardi.